9 октября 1875 года Дмитрий Менделеев представил проект высотного аэростата, который на много лет опередил своё время
В 1875 году он представил проект воздушного шара для полётов в стратосферу в герметичной корзине, но большинство учёных сочли такой полёт невозможным, и денег на осуществление проекта Менделееву найти не удалось. Первый полёт в стратосферу был совершён в 1924 году на шаре, который во многом напоминал проект Менделеева.
В августе 1887 года весь мир с замиранием сердца ожидал полного солнечного затмения, которое можно было увидеть от Германии до восточных берегов России. Менделеев в это время отдыхал в своём маленьком имении в 18 вёрстах от Клина (Московская губерния), занимаясь сельскохозяйственными опытами. Внезапно из Петербурга пришла телеграмма, в которой Императорское Русское техническое общество приглашало Менделеева как учёного, давно посвятившего себя вопросам воздухоплавания, подняться на воздушном шаре и совершить научные наблюдения за солнечным затмением.
Воздухоплаванию Д.И. Менделеев посвятил несколько лет своей жизни, и связано это было с желанием изучить верхние слои атмосферы, где, по мнению Менделеева, «надобно искать зародыш всех погодных изменений, в погоде совершающихся».
В России того времени полёты на аэростатах были огромной редкостью, и именно поэтому полёт Менделеева вызвал такой интерес: в поездах, уходящих из Москвы к месту полёта в Тверской губернии, невозможно было найти свободное место, а наблюдать за стартом собралась толпа в несколько тысяч человек.
«Ждали Менделеева, — рассказывал журналист и писатель Владимир Гиляровский. — В 6 часов 25 минут раздались аплодисменты, и из толпы к шару вышел высокого роста, немного сутулый, с лежащими по плечам волосами с проседью и длинной бородой человек. Это был профессор». Менделеев в коричневом пальто и охотничьих сапогах неумело влез в корзину шара, где его уже ждал поручик Кованько , который долженбыл управлять аэростатом.
И в этот момент выяснилось, что полёт невозможен: утренний дождь намочил аэростат, и тот не мог поднять в воздух двух человек. Меж тем до солнечного затмения оставались считанные минуты. Зрители видели, что Менделеев что-то сказал поручику, и тот вылез из корзины, вкратце объяснив профессору, как управлять аэростатом. После этого шар отвязали, и он начал подниматься. Менделеев выкинул из корзины табурет, на котором предполагалось сидеть, и начал руками выбрасывать отсыревший балласт из песка. Вскоре воздушный шар скрылся из виду в низкой облачности.
После того, как Менделеев поднялся в воздух в одиночку, наступила темнота, и это, по воспоминаниям Гиляровского, удручающе подействовало на всех. Вскоре журналисты в Клину получили анонимную телеграмму «Шар видели — Менделеева нет», что вызвало панику.
В дневнике Менделеева первая запись была сделана в 6 ч 55 м, через 20 минут после взлёта. Учёный отметил температуру 1,2 градуса по Цельсию, показатель давления и записал: «Пахнет газом [шар был наполнен водородом — прим. ред.]. Сверху облака. Ясно кругом (то есть в уровне аэростата). Облако скрыло солнце. Уже три версты. Подожду самоопускания». Аэростат так и не смог подняться на ту высоту, которую требовали условия эксперимента (максимальный «потолок» полёта составил 3,8 км): солнце частично заслоняли облака. Впрочем, Менделееву всё-таки удалось провести некоторые наблюдения за солнечной короной. Когда настало время снижаться, выяснилось, что клапан, отвечающий за снижение аэростата, неисправен. Меделееву удалось починить его, и примерно в 9 часов вечера шар пошёл вниз.
За время полёта шар покрыл расстояние около 100 километров и приземлился в районе деревни Спас-Угол между Калязином и Переславлем-Залесским. По иронии судьбы, имение это принадлежало писателю — сатирику М. Е. Салтыкову-Щедрину. Сев на поезд в Клину, Менделеев добрался до Москвы, где его встретили журналисты. За этот полёт учёному была вручена медаль Академии аэростатической метеорологии.