Он стал одним из первых отечественных боевых самолетов, способных совершать «настоящие» взлет и посадку на палубу – методом свободного разбега.
Проектирование МиГ-29К началось в 1984 году. В первом полете машину пилотировал летчик-испытатель ОКБ им. Микояна Токтар Аубакиров. Он же 1 ноября 1989 года осуществил взлет с корабельного трамплина крейсера «Тбилиси» (ныне – «Адмирал флота Советского Союза Кузнецов»).
Внешне корабельный МиГ-29К похож на обычный МиГ-29, но как отмечают авиационные эксперты, это абсолютно новый самолет. Серьезные изменения коснулись конструкции фюзеляжа, бортового оборудования и материалов. В первую очередь, морская версия потребовала значительного повышения антикоррозионной защиты. Были также усилены стойки шасси, а складываемое крыло получило более совершенную механизацию.
На МиГ-29К полностью реализован принцип «стеклянной кабины», то есть все приборы в кабине пилота – цифровые. Взамен обычного рулевого управления – электронная система.
В 90-е годы программа создания самолета была приостановлена. Испытания МиГ-29К были возобновлены только в 1996 году, во многом благодаря контракту с ВМС Индии. Потом с МиГ-29К связал свое будущее и российский ВМФ. Большие заказы позволили модернизировать истребитель до уровня 4++. Машина отвечает самым современным требованиям к палубной авиации: продвинутая авионика, стелс-технологии, новая РЛС, и при этом компактные размеры, которые позволяют увеличить до 36 единиц число самолетов на российском авианосце «Адмирал Кузнецов».