9 августа 1898 года в семье московского рабочего Тимофея Спирина родился сын Иван. Вскоре после победы социалистической революции Ивана призвали в Красную Армию. Воевал с белогвардейцами, был ранен. После лечения в его перевели в боевой отряд эскадры тяжелых кораблей «Илья Муромец». Ивана назначили аэрологом.
Спустя два года Иван Спирин уже начальник аэронавигационного сектора НИИ ВВС. Попутно осваивает профессию штурмана. В 1925 году он совершает первый полет вне видимости земных ориентиров по приборам и штурманским расчетам по маршруту Москва — Коломна.
В 1925 году был задуман рекордный перелет по маршруту Москва — Пекин. Штурманом был Иван Спирин. Полетное задание было выполнено успешно. Штурман Спирин получил сразу два ордена — Красного Знамени и китайский.
В 1929 году в качестве штурмана по маршруту Харьков — Москва — Казань — Курган — Новосибирск — Иркутск — Москва — Харьков преодолел 5200 километров за 36 часов. А в 1930 году в качестве флаг-штурмана участвовал в групповом перелете трех самолетов П-5 по маршруту: Москва — Севастополь — Анкара — Тбилиси — Тегеран — Термез — Кабул — Ташкент — Оренбург — Москва, преодолев 10500 км за 61,5 часов летного времени.
Ему в мае 1937 года доверили в качестве флаг-штурмана высадку на Северный полюс первой научной дрейфующей станции. За «полярную экспедицию» Ивану Тимофеевичу Спирину 27 июня 1937 года присвоено звание Герой Советского Союза. В 1938 году Комитет по высшей школе при СНК СССР за многолетнюю научную и педагогическую деятельность присудил комдиву Спирину ученую степень доктор географических наук и ученое звание профессор штурманского дела.
За инициативность, мастерство и доблесть в боях против финнов Ивану Спирину досрочно было присвоено генеральское звание. Чуть раньше он получил новое назначение — начальником 2-й Высшей школы штурманов. В годы войны он возглавлял эту школу, готовил специалистов, которые затем успешно били врага.
На втором этапе Великой Отечественной войны Ивану Тимофеевичу присвоили звание «генерал-лейтенант» и назначили главным штурманом ВВС. В послевоенные годы Спирин (с 1949 по 1952) был начальником отделения факультета Военно-воздушной академии им. Жуковского, потом на три года перешел в замы.
Если подводить короткий итог его жизни: кроме Золотой Звезды Героя, он награжден 3 орденами Ленина, 2 орденами Красного Знамени, орденами Отечественной войны 1 степени, Трудового Красного Знамени, двумя орденами Красной Звезды, медалями.
Пять раз попадал в авиационные катастрофы: горел, падал, врезался в болото, но чудом оставался жив. Спирин налетал около 9000 часов. Ивана Тимофеевича не стало 4 ноября 1960 года